Genre cinématographique qui traite principalement de la vie des pionniers dans l'Ouest états-unien, au Mexique ou au Canada, de la fin du XVIIIième au début du XXième siècle. (L'attaque du grand rapide, William Porter, 1903, le premier western). D'une manière générale, les westerns proposent une combinaison de faits réels et d'éléments liés au mythe de la conquête d'un « nouveau monde » (In Old Arizona, Raoul Walsh et Irving Cummings, 1929, le premier western parlant). Les pionniers-fondateurs de la nation-sont mis en scène au travers d'un combat "courageux" contre les obstacles au progrès : les Amérindiens, les conditions naturelles, voire eux-mêmes (La Chevauchée fantastique, John Ford, 1939). Le héros, épris de liberté, est très souvent solitaire. Très idéalisés, les westerns ont donc une fonction idéologique importante (élaboration d'un mythe fondateur de la nation, supériorité des pionniers sur les autres, triomphe de la loi et de la justice, morale puritaine, …). A partir des années 70, certains westerns remettront en cause ce mythe (Little Big Man, Arthur Penn, 1970). Bon nombre de réalisateurs, même européens, s'essaieront à ce genre, en n'hésitant pas à le parodier (Il était une fois dans l'Ouest, Sergio Leone, 1968, western spaghetti).